Separador de hidrocarburos (OWS): cómo funciona y cuándo hace falta

Octubre de 2026 · Artículos de interés

Una estación de servicio, un taller, un lavadero de camiones o una playa de maniobras generan agua con restos de gasoil, nafta y aceites lubricantes. Si ese efluente se vuelca sin tratamiento, contamina el suelo y las napas, y puede derivar en multas o clausuras. El equipo que resuelve el primer paso de ese problema es el separador de hidrocarburos, conocido por sus siglas en inglés OWS (Oily Water Separator).

Cómo funciona

Funciona por gravedad. Los hidrocarburos son más livianos que el agua, así que, si el agua circula despacio, las gotas de aceite suben a la superficie y se acumulan ahí. Cuanto más grande es la gota, más rápido sube. Por eso el diseño busca dos cosas: bajar la velocidad del agua dentro del equipo y ayudar a que las gotas pequeñas se junten en otras más grandes.

Esa segunda tarea la cumple el paquete de placas coalescentes: placas corrugadas e inclinadas sobre las que las gotas se adhieren, se unen y suben por la propia placa. Reducen mucho la distancia que tiene que recorrer cada gota, de modo que el equipo resulta más compacto que un separador de gran cámara abierta (tipo API) para el mismo caudal.

Qué incluye un equipo típico

• Cámara de decantación que retiene arenas y sólidos pesados.
• Paquete de placas coalescentes donde se separa el aceite.
• Retiro del aceite por skimmer o rebosadero hacia un tanque colector.
• Salida de agua clarificada, con bocas de inspección y venteo.

Qué sí y qué no puede tratar

El OWS separa aceite libre y disperso. No separa el aceite emulsionado de forma estable, que es el que se forma, por ejemplo, cuando se lava con detergentes o desengrasantes fuertes. Para ese caso hay que romper la emulsión con químicos y flotar el aceite en un equipo DAF, o sumar un tratamiento físico-químico. Tampoco elimina los hidrocarburos disueltos: si la norma lo exige, se agrega una etapa de pulido con filtro coalescedor o carbón activado.

Errores frecuentes

• Dimensionar por el caudal promedio y no por el caudal pico. Una lluvia fuerte sobre una playa de maniobras puede multiplicar el caudal y arrastrar el aceite acumulado.
• Mezclar agua de lluvia limpia con el efluente aceitoso. Se agranda el equipo sin necesidad. Conviene separar las líneas.
• Usar detergentes que emulsionan y dejan al equipo sin efecto.
• No hacer mantenimiento. Las placas se saturan y el aceite acumulado termina saliendo con el agua.

Mantenimiento básico

Retiro periódico del aceite acumulado por un operador habilitado de residuos, purga de los sólidos del fondo y limpieza del paquete de placas. La frecuencia depende de la carga de aceite del efluente y se ajusta con la experiencia en cada instalación.

Qué datos hacen falta para dimensionar

De dónde proviene el agua aceitosa, el caudal máximo, el tipo de hidrocarburo, si hay detergentes o emulsiones y qué límite de vuelco te corresponde según la actividad y el cuerpo receptor. Con eso se define el tamaño del equipo y si necesita una etapa de pulido o un tratamiento posterior.